우주 특허는 중국이 가장 많은데 기술경쟁력은 미국이 높은 이유

우주 시스템 분야의 특허출원 수만 보면 중국이 가장 앞선다.

분석 대상 특허 9,365건 가운데 중국 출원은 3,962건으로 42.3%를 차지했다. 미국은 3,150건으로 33.6%, 유럽 12.4%, 일본 6.3%, 한국 5.4% 순이었다.

하지만 특허출원 수가 곧 기술경쟁력을 의미하는 것은 아니다.

전체적인 출원 규모, 최근 성장세, 해외시장 확보, 다른 특허에 미친 영향력을 종합하면 미국의 상대적 기술경쟁력이 가장 높은 것으로 분석됐다. 중국은 최근 기술의 부상도에서 우위를 보였지만 시장력과 영향력에서는 미국과 차이가 나타났다.

특허 건수는 기술활동의 양을 보여준다

특허출원이 많다는 것은 해당 국가와 기업에서 관련 연구개발 활동이 활발하다는 신호다.

정부지원, 기업투자, 대학과 연구기관의 참여가 많아지면 출원 수도 증가한다. 신흥 산업의 성장 가능성을 판단할 때 유용한 지표다.

그러나 출원 건수만으로 다음 내용을 판단할 수는 없다.

• 실제 제품에 적용됐는가
• 다른 기업이 해당 기술을 인용하는가
• 여러 국가에서 권리를 확보했는가
• 국제표준과 연결되는가
• 경쟁기업의 회피설계를 막을 수 있는가

제가 기업 특허전략을 검토할 때도 보유 특허의 숫자보다 고객 제품에 필요한 기능을 얼마나 넓게 보호하는지를 먼저 본다.

기술영향력은 다른 특허가 얼마나 인용했는지로 본다

특허의 기술영향력을 평가할 때 CPP라는 지표를 활용할 수 있다.

CPP는 등록특허가 다른 특허에 의해 인용된 횟수를 해당 주체의 등록특허 수로 나눈 값이다. 다른 기업과 연구자가 해당 기술을 자주 인용했다면 후속 기술개발에 미친 영향이 크다고 해석할 수 있다.

글로벌 분석에서는 MDA Space의 기술영향력 지수가 10.73으로 높게 나타났다. 에어버스 디펜스 앤 스페이스도 기술영향력과 시장확보력 양쪽에서 주요 출원인으로 확인됐다.

다만 인용 수가 높다고 모든 특허가 사업적으로 성공했다는 의미는 아니다. 오래된 특허가 인용될 시간이 더 많다는 점과 국가별 인용관행 차이도 고려해야 한다.

시장확보력은 패밀리 특허에서 드러난다

중요한 특허는 자국에만 출원하지 않는다.

기업은 미국, 유럽, 중국, 일본 등 실제 판매와 경쟁이 예상되는 국가에도 동일 기술을 출원한다. 하나의 발명을 여러 국가에 출원한 묶음을 특허 패밀리라고 한다.

PFS는 평균적인 패밀리 국가 수를 비교해 글로벌 시장 확보 의지를 평가하는 지표다.

미국 기업이 우주 특허에서 높은 경쟁력을 갖는 이유 중 하나도 기술개발과 동시에 주요 해외시장에 권리를 확보하기 때문이다.

국내 중소기업은 국내 특허 등록 자체를 최종성과로 보는 경우가 있다. 하지만 체계기업 공급이나 수출을 목표로 한다면 해외 경쟁기업이 생산하거나 판매하는 지역까지 고려해야 한다.

좋은 특허는 제품 구조와 함께 설계해야 한다

특허를 연구개발이 끝난 뒤 작성하면 보호범위가 좁아지기 쉽다.

이미 완성된 시제품의 형상을 그대로 설명하면 경쟁기업이 부품 배치나 연결방식을 조금 변경해 회피할 수 있다.

제가 특허와 R&D 계획을 함께 검토할 때는 다음 세 층으로 기술을 나눠 본다.

1. 핵심 원리
   성능을 만들어 내는 제어방식이나 구조적 원리
2. 제품 구조
   센서, 구동기, 전원부, 통신부의 결합관계
3. 운용방법
   고장 탐지, 보정, 복구, 시험과 데이터 처리 절차

하나의 제품도 장치, 제어방법, 시험방법으로 나눠 특허 포트폴리오를 구성할 수 있다.

출원 수 경쟁보다 회피하기 어려운 권리가 중요하다

우주산업은 인증과 비행검증에 많은 시간이 든다.

제품이 시장에 진입한 뒤 경쟁기업이 유사제품을 출시하면 다시 설계하고 재시험하기가 쉽지 않다. 그만큼 초기 특허전략이 중요하다.

중소기업은 대기업처럼 수백 건을 출원하기 어렵다. 대신 실제 고객의 시스템 인터페이스와 연결되는 핵심기능에 집중해야 한다.

예를 들어 단순히 ‘위성 자세제어장치’ 전체를 넓게 주장하기보다 다음과 같은 기술을 구체적으로 보호할 수 있다.

• 센서 이상을 탐지하는 융합 알고리즘
• 구동기 정렬오차 자동보정 방식
• 제한된 전력에서 안전모드로 전환하는 제어구조
• 모듈 교체 후 자동으로 파라미터를 재설정하는 방법

우주 특허전략은 출원 수를 늘리는 작업이 아니다. 경쟁기업이 같은 성능을 구현하려 할 때 반드시 검토해야 하는 기술적 경로를 선점하는 작업이다.