우주 특허시장은 경쟁적이라는데 중소기업 진입이 어려운 진짜 이유

우주 시스템 특허 분석을 보면 서로 상반돼 보이는 결과가 나온다.

글로벌 상위 4개 출원인의 특허점유율은 19.53%로 독과점 수준이 낮았다. 전체 HHI도 44.96으로 나타나 특정 기업이 기술을 독점한 시장이라기보다 여러 기업과 기관이 경쟁하는 구조로 분석됐다.

그런데 국내에서는 중소기업의 특허점유율이 8.5%에 그쳤다. 대기업 12.3%, 연구기관·대학 11.1%, 외국 출원인 68%와 비교하면 국내 중소기업의 입지가 크지 않다.

시장이 독점되어 있지 않은데도 중소기업 진입이 어려운 이유는 기술개발 외의 장벽이 높기 때문이다.

특허 장벽과 공급 장벽은 다르다

특정 기업이 핵심특허를 독점하지 않았다면 기술개발 기회는 존재한다.

하지만 실제 공급망 진입을 위해서는 다음 조건을 넘어야 한다.

• 우주환경 시험성적
• 고객사 설계승인
• 장기간의 신뢰성 데이터
• 품질관리와 형상관리 체계
• 공급부품 추적성
• 비행검증 실적
• 장기 유지보수 능력

특허를 확보했다고 체계기업이 바로 부품을 구매하는 것은 아니다.

제가 기술사업화 계획을 검토할 때도 특허등록과 매출발생 사이에 있는 검증단계를 세분화한다. 많은 기업이 특허와 시제품까지는 준비하지만 고객사의 공급업체 등록, 품질감사, 통합시험에 필요한 시간을 충분히 반영하지 않는다.

우주기술은 한 제품 안에서도 여러 시장으로 나뉜다

우주 시스템이라는 하나의 시장 안에는 서로 다른 기술군이 존재한다.

발사체 구조물, 추진기관, 위성통신, 항법, 자세제어, 전원, 지상국, 데이터 처리 기술은 서로 다른 기업과 연구기관이 경쟁한다.

특허집중도가 낮게 나타나는 이유도 시장이 넓고 세부 기술이 분산되어 있기 때문이다. 이는 진입이 무조건 쉽다는 뜻이 아니라 세부 분야를 정확히 선택하면 틈새가 존재한다는 뜻이다.

중소기업은 ‘우주용 부품’처럼 넓은 목표보다 다음과 같이 조건을 좁혀야 한다.

• 영하 180℃ 이하에서 작동하는 고속 베어링
• 100kg 이하 위성용 저전력 전원제어 모듈
• 저궤도 위성용 소형 자세제어 구동기
• 다중 GNSS 신호를 모사하는 시험장비
• 재사용 발사체용 내산화 코팅 공정

대기업과 전체 제품으로 경쟁하지 않고 특정 고장모드나 공정문제를 해결하는 것이 현실적인 진입방식이다.

특허 공백보다 고객의 고통지점을 찾아야 한다

특허가 적은 분야를 찾았다고 시장성이 자동으로 생기는 것은 아니다.

출원이 적은 이유가 아직 해결되지 않은 기술이어서일 수도 있지만, 실제 수요가 작거나 사업성이 없기 때문일 수도 있다.

제가 신규 기술아이템을 검토할 때는 특허 공백과 함께 다음 질문을 확인한다.

• 현재 고객은 어떤 수입품을 사용하고 있는가
• 납기가 길거나 가격이 높은 부품은 무엇인가
• 수출통제로 조달이 어려운 품목은 무엇인가
• 반복 시험에서 가장 자주 고장 나는 부품은 무엇인가
• 조립과 정렬에 시간이 많이 걸리는 공정은 무엇인가
• 시험장비 부족으로 개발이 지연되는 분야는 무엇인가

특허 수가 적다는 사실보다 고객이 해당 문제를 해결하기 위해 실제 비용을 지출하고 있는지가 더 중요하다.

연구기관 특허를 사업화하는 방법도 있다

우주기술은 대학과 정부출연연구기관이 오랜 기간 축적한 원천기술 비중이 높다.

중소기업이 모든 기술을 처음부터 독자 개발할 필요는 없다. 기술이전이나 공동개발을 활용해 개발기간을 단축할 수 있다.

다만 연구기관 특허를 이전받는 것만으로 제품화가 끝나지는 않는다.

연구실 시제품을 산업용 제품으로 전환하려면 부품 대체, 소형화, 열설계, 제조공정, 신뢰성시험이 추가로 필요하다. 특허료뿐 아니라 후속 엔지니어링 비용까지 계산해야 한다.

좋은 기술이전 전략은 특허를 사는 것이 아니라 연구기관의 설계 노하우와 시험데이터, 연구자 협력까지 확보하는 것이다.

진입장벽은 한 번에 넘지 말고 단계적으로 낮춰야 한다

처음부터 주력 발사체나 대형위성에 탑재되는 제품을 목표로 하면 검증 부담이 커진다.

중소기업은 다음과 같이 실적을 단계적으로 쌓는 편이 현실적이다.

실험실 성능검증 → 환경시험 → 지상 실증 → 소형 시험체 탑재 → 초소형 위성 비행검증 → 체계기업 공급

각 단계에서 확보한 시험자료는 다음 고객을 설득하는 근거가 된다.

우주 특허시장의 집중도가 낮다는 것은 기술기회가 분산되어 있다는 뜻이다. 그러나 특허만으로 시장에 진입할 수 있다는 의미는 아니다.

중소기업의 경쟁력은 좋은 아이디어보다 좁은 기술영역에서 특허, 시험성적, 제조능력, 공급이력을 함께 축적하는 것에서 만들어진다.